Dipendenza: perché alcune persone diventano dipendenti, mentre altre no?

Guest Blog della Dr. Helen Nasser / Postdoctoral Research Fellow presso ilIstituto Superiore di Sanità

Bere un bicchiere di scotch o mangiare una fetta di torta: questi sono i comportamenti in cui molti di noi si divertono. La stragrande maggioranza indulge in questi comportamenti occasionalmente. Per alcuni di noi, questi comportamenti diventano più che indulgenze casuali e possono trasformarsi in alcolismo o eccesso di cibo.

La dipendenza stessa è una malattia cerebrale cronica, spesso recidivante, che causa la compulsione dicercando, nonostante le conseguenze dannose. Non capiamo ancora perché e come si sviluppa la dipendenza, e perché alcuni di noi diventano dipendenti mentre altri no.

Ma stiamo iniziando a farci un'idea del perché la dipendenza colpisce più alcuni che altri

Gli scienziati hanno identificato sottopopolazioni di ratti che mostrano comportamenti motivazionali distinti che potrebbero far luce sul motivo per cui alcuni di noi si trovano sul pendio scivoloso della dipendenza.

All'interno della popolazione dei roditori, ci sono animali che sono fortemente attratti da segnali che segnalano una ricompensa, mentre per altri il segnale sembra non avere un'influenza speciale. L'identificazione di queste sottopopolazioni potrebbe avere un'influenza sostanziale sul modo in cui comprendiamo e trattiamo i disturbi della dipendenza.

Appassionato di segnali

I terapisti della dipendenza incontrano spesso pazienti che vogliono disperatamente smettere di usare droghe, alcol o mangiare troppo, ma sperimentano aricaduta innescata. Cosa intendo dire? Se ci pensi, ti renderai conto che ci sono segnali nell'ambiente che predicono le ricompense e quindi possono guidare il nostro comportamento.

Vedere gli archi dorati del segno del MacDonald's può scatenare la voglia di cibo. L'odore del fumo di sigaretta può innescare la voglia di sigarette.

Le persone gravemente in sovrappeso sono più attratte dai segnali del cibo rispetto alle persone di peso sano, mentre i fumatori ad alto rischio di ricaduta hanno una maggiore attività cerebrale in presenza di segnali di fumo rispetto a segnali neutri rispetto a quelli che hanno meno probabilità di ricadere.

Non è chiaro il motivo per cui alcune persone potrebbero essere più concentrate sui segnali di altre, né come questa differenza possa contribuire all'eccesso di cibo o alla dipendenza.

Un esempio clinico di dipendenza

La suscettibilità ai segnali si identifica in un semplice Pavloviano compito, dove una leva di metallo inserita nella gabbia dei ratti segnala l'arrivo di una gustosa prelibatezza.

Gli animali imparano rapidamente la leva dei segnali di ricompensa e al suo inserimento gli animali correranno dove verrà consegnato il cibo. Una sorta di interazione seria con questa leva non è determinante per la consegna della ricompensa: riceveranno comunque il gustoso trattamento.

Dopo diversi giorni di questo tipo di allenamento, si forma un nuovo modello di comportamento. Alcuni ratti smettono di correre verso il punto in cui verrà consegnato il cibo e iniziano a impegnarsi con la leva. Questi ratti leccheranno e rosiccheranno la leva di metallo come se fosse il cibo stesso.

Gli psicologi hanno chiamato questo 'comportamento disadattivo' nel 1961 e lo hanno dimostrato in una serie di specie, inclusi ratti, uccelli, pesci, scimmie e umani.

In tempi più recenti, hanno chiamato questo comportamento 'tracciamento dei segni', per cui l'indizio stesso diventa attraente e l'individuo è disposto a lavorare semplicemente per la presentazione di quel segnale da solo, senza la consegna di cibo (Robinson e Flagel, 2009). Questa osservazione ha gravi implicazioni relative alla ricaduta della dipendenza.

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Se determinate persone possono essere attivate da segnali-piuttosto che la ricompensa o la droga stessa, è più probabile che ricadano.Ciò significa che i modelli tradizionali di terapia come la terapia dell'esposizione al segnale hanno meno probabilità di essere efficaci.

Terry Robinson e il suo gruppo dell'Università del Michigan hanno dimostrato che i ratti che tracciano segni, altrimenti noti come inseguitori di segni, sono più sensibili ai segnali che predicono i farmaci. I sign tracker lavoreranno di più per ricevere la presentazione del segnale (prova di una possibile ricompensa) anche quando il farmaco (ricompensa) non è disponibile. Questa ricerca potrebbeessere rilevante per la dipendenza umana.

Nel mio attuale laboratorio, siamo stati in grado di identificare che gli animali che tracciano i segni continuano a interagire con il segnale anche quando il cibo a cui era associato è associato a un malessere gastrico, una sensazione spiacevole. Questa incapacità di adattarsi ai cambiamenti nel valore della ricompensa, nonostante le potenziali conseguenze negative, suggerisce perché la ricaduta si verifica più facilmente negli animali che seguono i segni rispetto agli altri.

L'ossessione del cervello

Il cervello viene attivato da segnali che segnalano la disponibilità di farmaci e ricompense. Stiamo attualmente studiando se i tracciatori di segni utilizzano percorsi cerebrali diversi quando vengono presentati con segnali gratificanti. Il gruppo di Terry Robinson ha prove che il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens, una regione che è fondamentale per rispondere alle ricompense, è maggiore quando viene presentato un segnale ai ratti che tracciano segni rispetto a quelli che non lo sono. Ciò suggerisce che la sensibilità del cervello ai segnali gratificanti potrebbe differire nel tracciatore di segni rispetto ad altri.

I ricercatori stanno solo iniziando a tradurre i risultati agli esseri umani. Questa ricerca potrebbe aprire nuove strade per la prevenzione e il trattamento della dipendenza, ma il legame tra questa procedura e la dipendenza umana deve ancora essere stabilito.

Questo articolo è stato preparato dalla dottoressa Helen Nasser a titolo personale. Le opinioni espresse in questo articolo sono dell'autore e non riflettono il punto di vista del National Institute of Health, del Department of Health and Human Services o del governo degli Stati Uniti.

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