La storia dei trattamenti di salute mentale disumani

La cura della salute mentale oggi non è una passeggiata - dalle compagnie di assicurazione che negano la copertura, a uno stigma duraturo, al fatto che molti dei più gravemente malati di mente tra di noi a se stessi per le strade o relegati in prigione. È un eufemismo dire che c'è ancora del lavoro da fare. Tuttavia, la storia disumana del trattamento della salute mentale ci ricorda fino a che punto siamo già arrivati.

Asili

Mentre terrificanti rimedi per la salute mentale possono essere fatti risalire alla preistoria, è l'alba dell'era dell'asilo a metà del 1700 che segna un periodo di alcuni dei trattamenti di salute mentale più disumani. Questo è quando i manicomi stessi sono diventati famosi magazzini per i malati di mente.

'Lo scopo dei primi istituti psichiatrici non era né il trattamento né la cura, ma piuttosto la segregazione forzata dei detenuti dalla società', scrive Jeffrey A. Lieberman in Shrinks: The Untold Story of Psychiatry . 'I malati di mente erano considerati devianti sociali o disadattati morali che subivano la punizione divina per una trasgressione imperdonabile'.

La giornalista Nellie Bly catturò in prima persona l'atmosfera dell'asilo quando andò sotto copertura al Blackwell Island Insane Asylum di New York nel 1887. Non solo Bly fu incaricata senza molto esame per determinare la sua sanità mentale, ma le condizioni erano dure, crudeli e disumane.

'Per aver pianto le infermiere mi hanno picchiato con un manico di scopa e mi sono saltate addosso', ha descritto un paziente Rimanere . “Poi mi hanno legato mani e piedi e, gettandomi un lenzuolo sopra la testa, lo hanno attorcigliato strettamente intorno alla mia gola, in modo che non potessi urlare, e così mi hanno messo in una vasca da bagno piena di acqua fredda. Mi hanno tenuto sotto controllo finché non ho rinunciato a ogni speranza e sono diventato insensato '.

Idroterapia si è rivelata una tecnica popolare. Acqua calda, o più comunemente fredda, presumibilmente riduce l'agitazione, in particolare per coloro che hanno episodi maniacali. Le persone venivano o immerse in un bagno per ore alla volta, mummificate in un 'pacchetto' avvolto o spruzzate con un diluvio di acqua incredibilmente fredda nelle docce.

I manicomi facevano anche molto affidamento sulle restrizioni meccaniche, usando giacche dritte, manette, gilet e cinturini in pelle, a volte per ore o giorni alla volta. I medici hanno affermato che le restrizioni tenevano al sicuro i pazienti, ma quando i manicomi si riempivano, l'uso della contenzione fisica era più un mezzo per controllare le istituzioni sovraffollate.

Allo stesso tempo i manicomi erano in aumento, così come lo era la psichiatria, un'ala nascente della professione medica decisa a dimostrare la propria capacità di curare invece di gestire semplicemente i malati. I manicomi fungevano da laboratorio perfetto per i trattamenti psichiatrici.

Primi trattamenti psichiatrici

Sebbene Benjamin Rush, considerato il padre della psichiatria americana, sia stato il primo ad abbandonare la teoria che la possessione demoniaca causasse la pazzia, questo non gli ha impedito di usare vecchi 'trattamenti umorali' sui pazienti asilo per curare le loro menti. Invece di far uscire i demoni, come era stato originariamente previsto il trattamento, pensava che i liquidi del corpo fossero fuori equilibrio. In quanto tale, 'ha purgato, vesciche, vomitato e sanguinato i suoi pazienti', scrive Mary de Young in Follia: una storia americana della malattia mentale e del suo trattamento .

Allo stesso modo, Henry Cotton - sovrintendente al Trenton State Hospital del New Jersey dal 1907 al 1930 - pensava che parti del corpo infette portassero a malattie mentali. Si è concentrato sulla rimozione dei denti in decomposizione, che pensava causasse infezioni che inducono alla follia. Quando ciò non ha funzionato, presumibilmente perché la saliva contaminata si è fatta strada nel corpo, Cotton ha iniziato a rimuovere anche le tonsille.

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E poi ha fatto un ulteriore passo avanti, rimuovendo parti di stomaco, intestino tenue, appendici, cistifellea, ghiandole tiroidee e in particolare parti del colon, qualsiasi luogo in cui si pensava che l'infezione potesse persistere. Non sorprende che questa non si sia rivelata una cura affidabile e abbia comportato un alto tasso di mortalità.

Ispirato dalla scoperta che la febbre alta aiutava a fermare i sintomi della sifilide avanzata, Julius Wagner-Jauregg ha sperimentato l'induzione della febbre nelle persone con schizofrenia iniettando loro sangue infetto dalla malaria. Questo metodo popolare ha persino guadagnato Wagner-Jauregg il Premio Nobel 1927 in Fisiologia o Medicina, il primo in assoluto assegnato al campo della psichiatria.

Come prima la tecnica di rimozione delle parti del corpo di Cotton, le febbri indotte dalla malaria avevano un alto tasso di mortalità: 'Circa il 15 per cento dei pazienti trattati con la cura per la febbre di Wagner-Juaregg è morto a causa della procedura', scrive Lieberman.

Terapie d'urto

A quel punto, tuttavia, la comunità professionale era pronta per passare alla moda successiva: la terapia con shock insulinico.

Portata negli Stati Uniti da Manfred Sakel, un neurologo tedesco, la terapia con shock insulinico ha iniettato alti livelli di insulina nei pazienti per causare convulsioni e coma. Dopo diverse ore, i morti viventi sarebbero stati rianimati dal coma e il pensiero sarebbe guarito dalla loro follia.

Questo processo sarebbe ripetuto ogni giorno per mesi alla volta, con i medici a volte somministrare da 50 a 60 trattamenti per paziente, secondo Lieberman. Tuttavia, la procedura era ovviamente rischiosa e causava amnesia. Tuttavia, il trattamento si è rivelato popolare sulla base di un tasso di successo discutibile.

'Nel 1941, secondo un sondaggio sulla salute pubblica degli Stati Uniti, il 72 per cento dei 305 casi di asilo pubblico e privato del paese utilizzava la terapia del coma insulinico, non solo per la schizofrenia, ma anche per altri tipi di follia', scrive de Young.

Un'altra terapia d'urto doveva ancora arrivare. La terapia d'urto con metazolo, come l'insulina, ha funzionato sulla premessa errata che l'epilessia e la schizofrenia non potessero esistere allo stesso tempo. Il tasto? Convulsioni. Laszlo von Meduna, un medico ungherese, ha scoperto che il farmaco metrazolo potrebbe produrre convulsioni simili a convulsioni nei pazienti, scioccando così il loro cervello dalla malattia mentale. Anche fisicamente si è rivelato uno shock.

'Metrazol ha anche provocato convulsioni violente così violente che potevano diventare, letteralmente, massacranti', scrive Lieberman. 'Nel 1939, uno studio a raggi X presso l'Istituto psichiatrico dello Stato di New York ha rilevato che il 43% dei pazienti sottoposti a terapia convulsiva con metrazolo presentava fratture alle vertebre'.

'Vieni fatto saltare in aria e diventi incosciente, come se qualcosa stesse ribollendo', ha descritto un paziente del trattamento. 'Mi sentivo ogni volta che lo prendevo come se stessi per morire.'

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Oltre alla sua terrificante esperienza, la terapia d'urto con metrazolo ha prodotto anche amnesia retrograda. Fortunatamente, la Federal Drug Administration ha revocato l'approvazione del metrazolo nel 1982 e questo metodo di trattamento per la schizofrenia e la depressione è scomparso negli anni '50, grazie alla terapia shock elettroconvulsivante.

Terapia d'urto elettroconvulsivante

Buzz box, fabbrica di shock, cocktail energetici, negozio di stordimenti, la penicillina della psichiatria. Uno dei trattamenti più famigerati per la malattia mentale include terapia d'urto elettroconvulsivante . Tipi di scosse elettriche non convulsive possono essere fatte risalire già al I secolo d.C., quando, secondo de Young, 'il malessere e il mal di testa dell'imperatore romano Claudio furono trattati con l'applicazione di un pesce siluro - meglio noto come un raggio elettrico - sulla fronte. ' Ma il loro successo nel trattamento della malattia mentale iniziò nel 1938.

L'ECT comportava un minor rischio di frattura rispetto alla terapia con shock con metrazolo e, con l'uso di anestetici e rilassanti muscolari negli anni successivi, il tasso di fratture divenne trascurabile. Tuttavia, non è stato privo di effetti collaterali, tra cui l'amnesia e l'aumento delle tendenze suicide. Ernest Hemingway, ad esempio, è morto suicida poco dopo un trattamento ECT.

'L'ECT è stato un gradito sostituto della terapia con metrazolo', scrive Lieberman. “I pazienti depressi, in particolare, mostravano spesso notevoli miglioramenti dell'umore dopo poche sedute e, sebbene esistessero ancora alcuni effetti collaterali dell'ECT, non erano nulla in confronto ai rischi scoraggianti della terapia del coma, della terapia della malaria o della lobotomia. È stato davvero un trattamento miracoloso '.

Lobotomie

Più o meno nello stesso periodo, i medici all'estero hanno eseguito le prime lobotomie. La pratica fu portata negli Stati Uniti grazie a Walter Freeman, che iniziò a sperimentare con la lobotomia a metà degli anni '40, che richiedeva connessioni neurali dannose nell'area della corteccia prefrontale del cervello che si pensava causasse malattie mentali.

'I comportamenti [i medici] stavano cercando di correggere, pensavano, erano stabiliti in connessioni neurologiche', ha detto Barron Lerner, uno storico della medicina e professore presso il NYU Langone Medical Center di New York Scienza dal vivo . 'L'idea era che se potessi danneggiare quelle connessioni, potresti fermare i cattivi comportamenti.'

Il problema era che le lobotomie non si limitavano a fermare i cattivi comportamenti. Hanno danneggiato i ricordi e la personalità delle persone, cosa che persino Freeman ha ammesso: 'Ogni paziente probabilmente perde qualcosa con questa operazione, un po 'di spontaneità, un po' di brillantezza, un po 'di sapore della personalità'.

Secondo de Young, nonostante gli effetti collaterali, quando Freeman morì nel 1972, erano state eseguite circa 50.000 lobotomie su pazienti statunitensi, per lo più in manicomi. Tuttavia, negli anni '70 sono state eseguite meno di 350 lobotomie all'anno. A quel punto, i farmaci hanno dominato il trattamento della salute mentale.

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Farmaci psichiatrici

I farmaci erano stati usati nel trattamento dei malati di mente fin dalla metà del 1800. Il loro scopo era quindi quello di sedare i pazienti per mantenere i manicomi sovraffollati più gestibili, una sorta di contenzione chimica per sostituire le restrizioni fisiche degli anni precedenti.

I medici hanno somministrato farmaci come l'oppio e la morfina, che hanno entrambi effetti collaterali e il rischio di dipendenza. Il mercurio tossico è stato utilizzato per controllare la mania. I barbiturici mettono i pazienti in un sonno profondo pensato per migliorare la loro follia. L'idrato di cloralio è entrato in uso negli anni '50, ma come i farmaci precedenti, aveva effetti collaterali, inclusi episodi psicotici.

E poi è arrivata la Thorazine, la svolta medica che gli psichiatri avevano apparentemente cercato per tutti questi anni. Anche se non era perfetto, si è dimostrato molto più sicuro ed efficace nel trattamento di gravi malattie mentali. Il suo uso, insieme ad altri farmaci che seguirono rapidamente, come Risperdal, Zyprexa, Abilify e Seroquel, segnò l'inizio di un cambiamento epocale per i pazienti di salute mentale.

Nel 1955, anno dell'introduzione del primo farmaco antipsicotico efficace, c'erano più di 500.000 pazienti nei manicomi. Nel 1994, quel numero è sceso a poco più di 70.000. A partire dagli anni '60, le istituzioni furono gradualmente chiuse e la cura della malattia mentale fu trasferita in gran parte a centri comunitari indipendenti, poiché i trattamenti diventarono sia più sofisticati che umani.

Sebbene questi cambiamenti e le cure moderne comportino le loro sfide, il trattamento della salute mentale ha fatto molta strada in 250 anni. I malati di mente non hanno più bisogno di temere di vivere in manicomi disumani per tutta la vita, di essere sottoposti a trattamenti d'urto sperimentali o di sottoporsi a pericolosi interventi chirurgici senza consenso. Il trattamento per la salute mentale può ancora venire con uno stigma, ma c'è molta speranza per il futuro.